Poluição: Quando os animais de estimação se tornam "sentinelas" da nossa saúde.

Eles respiram o mesmo ar que nós, muitas vezes bebem a mesma água e, às vezes, dormem em nossas camas. Assim, os animais de estimação, especialmente cães e gatos, podem nos ajudar a decifrar os perigos que ameaçam nossas vidas. Eles atuam como verdadeiros "sentinelas" ambientais. Isso é especialmente verdadeiro considerando alguns aspectos frequentemente negligenciados: as aves, por exemplo, são particularmente vulneráveis ​​à poluição, extraindo quantidades significativamente maiores de oxigênio do ar do que os mamíferos. Além disso, cães e gatos estão fatalmente expostos a um risco maior de contaminação por substâncias químicas potencialmente cancerígenas, visto que tendem a passar muito tempo em contato com o solo, também expostos à poeira, onde metais pesados ​​tendem a se acumular. Então, por que não aproveitar essa vantagem? O New York Times levanta essa questão em um artigo que explora as oportunidades de compreender o ambiente ao nosso redor com a ajuda — passiva, é claro — de nossos amigos de quatro patas.

Não faltam histórias emblemáticas: em 2023, por exemplo, um trem de carga que transportava produtos químicos tóxicos descarrilou perto da cidade americana de East Palestine, Ohio. Uma catástrofe ambiental com consequências significativas, difíceis de quantificar. Os cientistas então se concentraram nos cães, pedindo a seus donos que colocassem etiquetas especiais de silicone absorvente em suas coleiras. Resultados preliminares da pesquisa revelaram a exposição a níveis excepcionalmente altos de certos produtos químicos em cães que viviam perto do local do acidente. A pesquisa agora investiga se isso pode desencadear alterações genéticas associadas ao câncer. "Estudos como este devem sempre ser iniciados após desastres", explicou Elinor Karlsson , geneticista da UMass Chan Medical School e do Broad Institute, ao New York Times . "Afinal", acrescentou, "os animais de estimação que vivem em nossas casas estão expostos às mesmas substâncias que nós ". Portanto, não há dúvida, segundo os cientistas, de que entender melhor como a poluição afeta a saúde dos animais de estimação pode fornecer informações que podem nos proteger de doenças e condições críticas . O exemplo mais citado é o, felizmente anacrônico, dos canários de carvão , aves usadas em minas de carvão como sistema de alarme para detectar a presença de gases tóxicos como o monóxido de carbono. "Mas, nesse caso, os animais eram sacrificados, enquanto isso não acontece com nossos cães e gatos", observa Audrey Ruple , epidemiologista veterinária da renomada Universidade Virginia Tech.

Incêndios e seus efeitos sobre os amigos de quatro patas

A literatura científica, além disso, mostra casos em que animais de estimação já se provaram sentinelas ambientais eficazes. Isso aconteceu, por exemplo, em 2020, na Califórnia, durante uma temporada extraordinária de incêndios florestais. Stephen Jarvis , então estudante, percebeu que certos sintomas (dor de cabeça, irritação nos olhos, falta de ar e dor no peito) eram comuns em Manolo, o gato asmático de sua companheira. Assim, Jarvis, agora professor da London School of Economics, teve uma espécie de revelação: analisou cinco anos de dados veterinários de toda a Grã-Bretanha, cruzando-os com os níveis de partículas finas no ar, um dos principais poluentes encontrados na fumaça dos incêndios florestais e prejudicial à saúde humana. Juntamente com uma equipe de pesquisadores, ele documentou como o aumento da poluição do ar elevou o número de consultas veterinárias para cães e gatos . O relatório afirma que, se o país mantivesse a poluição do ar abaixo do limite recomendado pela OMS, entre 80.000 e 290.000 consultas veterinárias por ano poderiam ser evitadas. Isso resultaria, entre outras coisas, em economia de custos. Este relatório certamente nos leva a refletir, especialmente considerando as consequências da atual crise climática, principalmente a intensificação dos incêndios florestais. "Quando pensamos em como nos proteger do ar poluído, também devemos pensar em nossos animais de estimação e na vida selvagem", enfatiza Olivia Sanderfoot , ecologista da Universidade Cornell, cujos estudos se concentram nos efeitos da fumaça sobre os animais selvagens.

Monitoramento constante para avaliar os riscos de câncer.

Entre as questões mais complexas, no entanto, está a exposição regular a baixos níveis de substâncias nocivas, que, em alguns casos, podem aumentar o risco de câncer ao longo da vida. Os animais de estimação têm uma expectativa de vida mais curta do que os humanos e são mais propensos a passar a vida em uma única área geográfica, o que facilita aos cientistas a identificação de alguns desses efeitos potenciais. "Além disso, as pessoas costumam se preocupar, compreensivelmente, com seus animais de estimação", enfatiza Elinor Karlsson , que também lidera o "Darwin's Dogs", um grande projeto de ciência cidadã que visa identificar os fatores genéticos e ambientais que contribuem para a saúde e o comportamento dos cães. "Essa atenção é uma oportunidade que podemos aproveitar", acrescenta. Dezenas de milhares de donos de cães americanos inscreveram seus animais de estimação no Darwin's Dogs e em iniciativas semelhantes, incluindo o Dog Aging Project e o Golden Retriever Lifetime Study. Esses projetos científicos coletam informações sobre a exposição diária dos animais a produtos químicos , medem os níveis de herbicidas em sua urina, enviam almofadas absorventes de silicone para os cães e pedem aos donos que enviem amostras de água. "A participação é enorme, não tanto porque as pessoas confiem na pesquisa científica, mas porque o amor pelos cães é uma força muito poderosa."